Secara sejarahnya, Holmes tinggal dari tahun 1881 di 221B Baker Street, London, suatu apartmen di tingkat atas (dalam nota-nota awal ia diterangkan sebagai berlokasi di Atasan Baker Street), dimana dia menghabiskan banyak tahun-tahun profesionalnya dengan kawan baiknya, Doktor Watson, dimana dia berkongsi bilik bersamanya buat beberapa tahun sebelum perkahwinan Watson pada tahun 1890. Kediamannya dikekalkan oleh tuan rumahnya, Mrs Hudson.

Dalam kebanyakan ceritanya, Holmes ditemani oleh Watson yang bersifat praktikal, yang bukan sahaja merupakan rakan tetapi perekodnya ("Boswellnya"). Kebanyakan cerita ditulis dalam gaya penceritaan, oleh Watson, mengenai penyelesaian penyiasat Holmes kepada jenayah-jenayah benar. Dalam sesetengah cerita-cerita kemudian, Holmes mengkritik Watson mengenai gaya penulisannya, biasanya disebabkan dia menceritakan mereka sebagai cerita-cerita menarik dan bukannya sebagai laporan objektif dan terperinci berfokuskan apa yang difikirkan Holmes sebagai "sains" tulen penyiasatan.

Holmes juga mempunyai seorang abang, Mycroft Holmes, yang muncul dalam tiga cerita: "The Greek Interpreter", "The Final Problem", dan "The Bruce-Partington Plans". Dia juga disebutkan dalam sesetengah cerita lain, termasuk "The Empty House".

Dalam tiga cerita, termasuk The Sign of Four dia dibantu oleh sekumpulan kanak-kanak jalanan yang dipanggilnya the Baker Street Irregulars.

Latar belakang

Dalam cerita yang pertama, A Study in Scarlet, sedikit latar belakang Holmes diberi. Pada tarikh 4 Mac 1881, dia diperkenalkan sebagai seorang pelajar bebas kimia dengan pelbagai minat lebihan yang aneh, yang hampir kesemuanya menjadi suatu keperluan untuk menjadikan dia unggul dalam penyelesaian jenayah. Dalam suatu cerita awal lain, "The Adventure of the Gloria Scott", lebih latar belakang tentang apa yang menyebabkan Holmes menjadi penyiasat dipersembahkan: seorang ayah rakan di kolej memuji tinggi kebolehan penyelesaian masalahnya.

Dalam "The Adventure of the Greek Interpreter", Holmes berkata bahawa neneknya merupakan kakak atau adik kepada pelukis berbangsa Perancis 'Vernet' (kemungkinan merupakan Horace Vernet).

Dalam A Study in Scarlet, Doktor Watson mengemukakan suatu analisa kebolehan-kebolehan Holmes:

Sherlock Holmes—penghadannya,

1. Pengetahuan Sastera.—Tiada langsung.
2. Pengetahuan Falsafah.—Tiada langsung.
3. Pengetahuan Astronomi.—Tiada langsung.
4. Pengetahuan Politik.—Terlalu sedikit.
5. Pengetahuan Botani.—Bervariasi. Cukup dalam belladonna, opium dan bahan racun secara amnya. Tidak mengetahui apa-apa tentang pekebunan praktikal.
6. Pengetahuan Geologi.—Praktikal, tapi terhad. Melihat dengan satu kali perbezaan antara jenis-jenis tanah. Ada kalanya selepas berjalan kaki, dia menunjukkan aku percikan yang mengena seluarnya dan seterusnya memberitahu melalui warna dan konsistennya bahagian mana bandar London yang dia menerimanya.
7. Pengetahuan Kimia.—Amat tinggi.
8. Pengetahuan Anatomi.—Tepat, tetapi tidak bersistematik.
9. Pengetahuan Sastera Sensasi.—Banyak sekali. Seolah-olah mengetahui secara terperinci kesemua jenayah ganas yang dilakukan dalam abad ini.
10. Mempunyai kebolehan bermain violin dengan baik.
11. Pakar pemain singlestick, boxing, dan pemain pedang.
12. Mempunyai pengetahuan praktikal undang-undang British.

Cerita-cerita kemudian memperjelaskan bahawa sebenarnya, senarai diatas sebenarnya tidak tepat, dan Holmes yang baru berjumpa dengan Watson pada masa senarainya dihurai hanya bergurau dengannya sahaja. Dua bukti ketara menebalikkan apa yang tersenarai, iaitu pertamanya, walaupun Holmes dikatakan tidak mengetahui tentang politik, dalam cerita "A Scandal in Bohemia" dia terus dapat mengenalpasti identiti sebenar Count von Kramm. Mengenai sastera sensasi pula, percakapannya berisi penuh dengan rujukan kepada Bible, Shakespeare dan juga Goethe. Pengetahuannya yang bersifat begini juga tidak konsisten dengan tingkah lakunya memarahi Watson kerana memberitahunya mengenai Bumi yang mengelilingi Matahari dan bukan sebaliknya, kerana dirinya berkata bahawa dia "mahu mengelakkan daripada otaknya dipenuhi dengan maklumat yang tidak relevan kepada kerjaya penyiasatannya".

Holmes juga merupakan seorang pembaca tulisan rahsia yang terkenal. Dia berkata kepada Watson, "Saya mengenali kesemua jenis tulisan rahsia, dan saya sendiri adalah pengarang satu buku ekstensif menengai subjek ini, dimana saya menganalisa satu ratus enam puluh cipher.". Satu kes dimana kebolehan ini diperguna adalah dalam "The Adventure of the Dancing Men" yang menggunakan tulisan lidi, sebagai contoh:

Dalam "The Adventure of the Empty House", Holmes menyatakan bahawa dia mempunyai "sedikit sebanyak pengetahuan" mengenai baritsu, iaitu "sistem gusti Jepun", yang digunakan untuk melepaskan diri daripada cengkaman maut musuh ketatnya, Profesor Moriarty yang, walaupun mempunyai reputasi yang hebat, hanya muncul dalam dua daripada cerita mengenai Holmes.

Juga, dalam A Study in Scarlet, Conan Doyle memperlihatkan suatu perbandingan antara watak ciptaannya dan dua lagi penyiasat fiksional lain yang telah berdiri lebih awal: Auguste Dupin oleh Edgar Allan Poe dan Monsieur Lecoq oleh Emile Gaboriau. Yang pertamanya telah muncul pada tahun 1841 dalam cerita The Murders in the Rue Morgue, dan yang keduanya pula muncul dalam L'Affaire Lerouge (Perihal Lerouge) pada tahun 1866. Perbincangan pendek mengenai kedua-dua watak cerita penyiasatan lain ini bermula antara Watson dan Holmes dengan suatu komen oleh Watson:

"Anda mengingatkan saya mengenai karya Dupin oleh Edgar Allan Poe. Saya tidak sama sekali menyangka watak sedemikian boleh wujud di luar cerita-cerita rekaan."

Sherlock Holmes berdiri dan menyalakan pipenya. "Tidak disangkal bahawa anda menanggap bahawa diri anda sedang memuji saya dengan membuat perbandingan antara saya dan Dupin," dia memerhati. "Sekarang, dalam pendapat saya, Dupin merupakan seorang yang rendah standardnya. Helahnya memecah kesenyapan dengan satu kenyataan tepat selepas satuperempat jam amat menunjuk-nunjuk dan superfisial. Dia punyai sedikit kebolehan analisa, itu tidak dipertikai; akan tetapi dia tidaklah fenomena yang dibayangkan Poe."

"Telahkah kamu baca karya Gaboriau?" Aku menanya."Adakah Lecoq boleh dianggap seorang penyiasat yang berkebolehan mengikut jangkaan kamu?"

Mata Sherlock Holmes menjeling tajam. "Lecoq tidak berguna langsung," katanya, dalam nada marah; "kecuali satu kelebihan, iaitu tenaganya. Buku itu menyakitkan mata membacanya. Persoalannya merupakan bagaimana untuk mengenalpasti seorang banduan yang tidak dikenali. Saya tentunya boleh menyelesaikan masalah itu dalam masa duapuluhempat jam sahaja, manakala Lecoq pula mengambil masa enam bulan. Ia lebih sesuai dijadikan buku teks untuk mengajar para penyiasat apa yang perlu dielak."

Holmes yakin bahawa dia lebih hebat berbanding mereka berdua, manakala Watson menyatakan rasa kagumnya terhadap mereka. Ia telah dicadangkan bahawa ini adalah satu cara Conan Doyle tabik kepada watak karya-karya yang telah mempengaruhinya, dengan pada masa yang sama berkeras dengan pendirian bahawa wataknya merupakan pembaikian keatas mereka. (Ia telah diperhati bahawa "pada masa dia mungkin menjadi lebih merendah diri, tiada polis seperti Holmes.")

Musuh ketat Holmes merupakan Profesor James Moriarty ("Napoleon Jenayah"), yang terhumban semasa bergelut dengan Holmes, di Reichenbach Falls. Conan Doyle pada mulanya mahu cerita "The Final Problem", iaitu cerita dimana peristiwa ini berlaku, menjadi cerita terakhirnya mengenai Holmes. Tetapi, hantaran surat beramai-ramai oleh peminatnya meyakinkannya untuk terus menyambung siri. Dalam "The Adventure of the Empty House" menampakkan bahawa Conan Doyle menerangkan bahawa hanya Moriarty terhumban dalam lembah berkenaan, tetapi Holmes telah membenarkan dunia menanggap dirinya telah meninggal sememtara dia mengelakkan balasan yang mungkin diterimanya akibat perihal Moriarty. Juga telah dirujuk dalam pelbagai sumber termasuk Baring-Gould bahawa Moriarty merupakan guru bimbingan Matematik Holmes pada mulanya.

Holmes menunjukkan dirinya sebagai seorang penyamar handal:

• Pelayar (The Sign of Four)
• Pengantin dan paderi ("A Scandal in Bohemia")
• Penagih dadah opium ("The Man with the Twisted Lip")
• Penganggur kebanyakan ("The Adventure of the Beryl Coronet")
• Seorang paderi berbangsa Itali tua ("The Adventure of the Final Problem")
• Penjual buku ("The Adventure of the Empty House")
• Tukang paip ("The Adventure of Charles Augustus Milverton")
• Seorang yang hampir menemui ajal ("The Adventure of the Dying Detective")
• Peminta sedekah (The Hound of the Baskervilles)

Walaupun Holmes menanggap dirinya sebagai seorang otak yang tidak terikat dengan emosi-emosi badan, terdapat masanya dia sendiri boleh beremosi dalam perihal menegakkan apa yang betul, seperti dalam suatu situasi dimana dia menunjukkan rasa tidak puas hatinya dengan layanan buruk seorang ahli perbankan berlaku terhadap anaknya dalam kes "The Adventure of the Beryl Coronet".

Holmes boleh dilihat pada masa itu sebagai perintis sains forensik moden:

• Penggunaan surat yang ditulis dengan mesin taip untuk mendedahkan penipuan ("A Case of Identity")
• Pengetahuan peristiwa pembunuhan daripada dua belah tinggalan mayat manusia ("The Adventure of the Cardboard Box")
• Pemerhatian sisa-sisa serbuk ubat bedil pada mangsa ("The Adventure of the Reigate Squire")
• Pemerhatian penggunaan peluru daripada senjata pembunuhan dua tapak jenayah ("The Adventure of the Empty House")
• Penggunaan cap jari untuk membebaskan seorang yang tidak bersalah ("The Adventure of the Norwood Builder")

Selain daripada bayaran, Holmes juga mendapat "cenderamata" daripada kes-kes yang dikendalikannya:

• Sovereign (sebentuk koin yang pernah digunakan sebagai mata wang di England pada masa lampau) emas daripada Irene Adler pada rantai jamnya ("A Scandal in Bohemia")
• Kotak pemadam emas lama dengan kecubung daripada Raja Bohemia. ("A Case of Identity")
• Sebuah cincin daripada keluarga pemerintah Belanda ("A Case of Identity")
• Kertas yang diprenyakkan; satu kunci; suatu peg kayu dengan tali dan tiga koin lama ("The Adventure of the Musgrave Ritual")
• Pin tali leher zamrud dari Ratu England. ("The Adventure of the Bruce-Partington Plans")

Holmes, Watson dan senjata api:Walaupun ada kalanya Holmes dan Watson membawa pistol bersama mereka, hanya terdapat tiga kali mereka digunakan:

• Kedua-duanya menembak penghuni pulau Andaman dalam The Sign of Four.
• Kedua-duanya menembak anjing mastif dalam The Hound of the Baskervilles
• Watson menenbak anjing mastif dalam "The Adventure of the Copper Beeches".

Selain senapang, Holmes juga menggunakan cambuk kuda sebagai senjata:

• Untuk mengeluarkan pistol daripada genggaman tangan John Clay dalam "The Red-Headed Leaque".
• Untuk mengawal ular yang ganas dalam "The Adventure of the Speckled Band".

Holmes dan wanita

Irene Adler sering dirujuk oleh Holmes dan peminatnya sebagai "Wanita Itu", mengikut Watson. Holmes sendirinya tidak pernah menggunakan istilah ini — walau bagaimanapun dia pernah menggunakan nama wanita itu sendiri beberapa kalinya dalam kes-kes lain. Dia muncul hanya sekali iaitu dalam "A Scandal in Bohemia", tetapi dia difikirkan satu-satunya wanita yang memecahkan rasa simpanan Holmes. Dalam satu cerita, "The Adventure of Charles Augustus Milverton", Holmes dipertunangkan untuk berkahwin, tetapi hanya dengan bermotivasikan mendapat maklumat mengenai kesnya.

Dia secara jelas mendemonstrasikan minat dalam wanita-wanita pelanggannya yang lebih menarik (seperti Violet Hunter dari "The Adventure of the Copper Beeches", dimana Watson beranggapan mungkin menjadi lebih daripada sekadar pelanggan perkhidmatan penyiasatan Holmes). Tetapi, konteks menunjukkan bahawa Holmes mendapati kemudaan, kecantikan dan tenaga (serta kes yang dibawa mereka kepadanya) menyegarkan, berbanding tarikan romantik, kerana Holmes tidak mengelak daripada "memperlihatkan ketiadaan lagi minat dalamnya selepas dia telah berhenti daripada menjadi sebuah pusat masalah untuk penyelesaian."

Sekalipun dia memperlihatkan daya tarikan kepada wanita-wanita berkenaan dalam episod-episod yang dipercakapkan diatas, tiada indikasi jalinan perhubungan serius atau lama selain daripada kes Adler. Watson menyatakan bahawa Holmes "punyai keengganan terhadap wanita" tetapi "satu cara yang khusus mengampu dengan [mereka]." Holmes pula menyatakan "Saya bukanlah seorang peminat seratus-peratus wanita." Rasa tidak sukanya berkemungkinan berpunca daripada sifat wanita "motif mereka... yang sungguh tidak dapat dikaji dengan tepat... Bagaimana anda boleh membina atas pasif jerlus sebegini? Aksi mereka yang paling remeh mungkin merupakan paling penting... laku mereka yang paling luar biasa mungkin berdasarkan pengikat rambut." Rintangan sedemikan kepada proses deduktif mungkin telah menaikkan kemarahannya. Sebaliknya pula, ia mungkin dinotakan bahawa tuan tanah, Mrs. Hudson, tidak pernah digambarkan.

Watson, pada sebaliknya, mendapat reputasi sebagai lelaki wanita: dia bercakap dengan nada yang baik mengenai mereka — memang, dalam kesemua cerita-cerita panjang dia bercakap dengan lama mengenai kecantikan sekurang-kurangnya satu watak wanita — dan juga telah berkahwin dengan seorang daripada mereka, Mary Morstan dari The Sign of Four.

Tabiat

Walau bagaimanapun, Holmes bukanlah seorang lelaki budiman keras era Victoria; tetapi dia menggambarkan dirinya dan tabiatnya sebagai "bersifat Bohemia". Dia mungkin berpenyakit kekacauan dwikutub, kerana sifatnya beralih daripada hari-hari atau mingguan tampa aktiviti ke tempoh serupa pembikinan aktiviti intensif dengan suatu kes yang mencabar atau dengan hobinya, kimia bereksperimen: "ketepatan dan kepintaran keterlaluan... [atau satu] suasana puitis dan bertafakur", "tiba-tiba radang bagi tenaga berahi... diikuti oleh reaksi keletihan." Pembaca moden cerita-cerita Holmes mungkin terperanjat mengetahui bahawa Holmes merupakkan pengguna kokain dan morpin (sementara ketika ada kes, selalu ketika tiada kes) walaupun Watson menggambarkan ini sebagai "satu-satunya tabiat buruk" Holmes. Tetapi, sebagaimana direkodkan dalam salah suatu cerita-cerita terakhir, Watson secara beransur dapat memujuk Holmes untuk berhenti daripada terus menggunakan dadah sebegini:

"Telah bertahun ku menariknya daripada kegilaan dadahnya yang pada suatu ketika cuba menamatkan kerjayanya yang hebat. Kini ku mengetahui bahawa dalam situasi yang biasa dia tidak lagi asyik dengan stimulus ini, tetapi saya juga menyedari bahawa sifat ini tidaklah terhampus lagi, malah sedang menidur."

Mengikut kebiasaan masa itu, Watson tidak menanggap sebagai satu sifat jahat tabiat Holmes merokok (biasanya paip), dan juga sifat mengolah cerita dan melanggar undang-undang (sebagai contoh menipu polis, menyembunyikan bukti, memecah masuk ke dalam rumah dan mencuri) apabila ia perlu untuk tujuannya. Dalam England pada waktu Victoria, kelakukan sebegini tidak dikira sebagai kesalahan jika dilakukan oleh seorang lelaki budiman untuk tujuan kebaikan, seperti menjaga maruah seorang wanita atau reputasi sebuah keluarga (argumentasi sebegini diperbincangkan antara Holmes dan Watson dalam "Charles Augustus Milverton"). Oleh kerana kebanyakan cerita berputar atas kelakuan sebegini, seorang pembaca moden haruslah menerima apa yang tidak dilakukan oleh seorang penyiasat yang 'menurut undang-undang' masa kini. (Akan tetapi kelakukan sebegini masih menjadi sebahagian daripada cerita-cerita penyiasatan, dengan dilakukan dengan tujuan baik.)